En la larga historia de la evolución de los vaqueros, de prenda de trabajo a prenda de moda, la segunda mayor marca americana, Lee, ha desempeñado un papel muy importante.
H. D. Lee fundó H. D. Lee Mercantile Company en la población estadounidense de Kansas en 1889. Originalmente, la empresa se dedicaba a vender pantalones de trabajo, y en 1911 fabricó sus primeros vaqueros de trabajo. Algunos de los estilos clásicos de Lee, como el Big Overall y el Union All, todavía son populares en la actualidad. Big Overall fueron los primeros pantalones con tirantes y Union All era el uniforme de los soldados americanos en la Primera Guerra Mundial. Estos estilos suelen verse en muchas películas antiguas.
Lee decidió despedirse de la Opa de trabajo en 1924, y centró su atención en la fabricación de “Vaqueros Americanos” empezaron a fabricar vaqueros con un tipo de mezclilla que era 13 veces más pesada que la mezclilla común, y les añadieron remaches de cobre. Su nuevo producto se denominó Lee Riders.
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En 1926. Lee creó los primeros vaqueros con cremallera y consiguió diseñar una parte superior trasera en U muy cómoda. También popularizaron el concepto de vaqueros hechos a medida, lo cual permitió que la marca fuera
práctica y moderna a la vez. Después de la Il Guerra Mundial, sus vaqueros fueron ganando popularidad y Lee se instaló en la ciudades americanas del este. Al mismo tiempo, Lee presentó la serie de cuero, que junto con el éxito de Lee Rider, consolidó su papel como marca clásica.
Lee realizó otro gran avance en el mundo de los vaqueros lanzando vaqueros de mujer, con lo cual los vaqueros dejaron de fabricarse exclusivamente para hombres. Con la serie de Lee “adecuada para
chicas”, empezó un nuevo capítulo en la historia de los vaqueros de mujer.
Lee ha satisfecho a clientes de distintas edades con sus distintas series de vaqueros desde 1986. Lee Basic era una serie de estilo clásico de cinco bolsillos que presentaba diferentes cortes de distintas tendencias, la Chinos-Les era una serie informal y Rough Rider era una serie tradicional de gran
calidad, un corte moderno y un método de embalaje que convirtió en el símbolo de garantía y la imagen de Lee.
A pesar de ser 40 años mas joven que el pionero Levi’s, Lee resultó ser un rival muy desafiante, en auge en un mercado de competencia feroz y muy estimado por los clientes femeninos. El éxito de Lee se ilustra perfectamente en su clásico eslogan publicitario, “The brand that fits” (“la marca que queda bien”).
Lee abrió de manera muy acertada el mercado femenino en el mundo predominantemente masculino de los vaqueros, haciendo de las mujeres su objetivo principal. Abandonó el corte recto de los vaqueros e intentó complementar las curvas de la figura femenina, diferenciándose de otras marcas de vaqueros y ganándose un lugar en el armario de muchas mujeres.
Gracias a su larga historia, Lee se ha convertido en una de las principales marcas de vaqueros de los Estados Unidos.
Lee tiene una fuerte presencia en el mundo de la moda clásica y en la frontera vanguardista.
Tradicional y moderno a la vez, Lee se ha convertido en un icono de los vaqueros.